Prudhomme, personnage crée par Henri Monnier apparut dès
1830 dans quelques-unes des Scènes de la
vie populaire, notamment dans Le
Roman de la portière, puis dans La
Cour d’assises. Ces Scènes furent
complétées en 1841 par les Scènes de la
ville et de la campagne, puis en 1852 par une comédie en cinq actes
intitulée Grandeur et décadence de M.
Joseph Prudhomme. En 1857, Monnier écrivit les Mémoires de Joseph Prudhomme où la fascination du créateur pour sa
créature se paracheva. Prudhomme,
maître d’écriture, bureaucrate, image du conformisme ampoulé, prototype d’une
petite-bourgeoisie bureaucratique tout entière prise dans l’imitation et dans
le normatif, est un des grands mythes du XIXe siècle. Il contient virtuellement Homais par son emphase,
et Ubu par sa cruauté. Il est aussi l’une des figures où s’illustrent la
réification du langage, la redite de la doxa sous la forme d’idées reçues.
Devenu, dans la pièce de 1852, la figure même du bourgeois, il est capitaine de
la Garde nationale et nourrit l’ambition d’être représentant du peuple. Cette
comédie plut tout particulièrement aux Goncourt qui en firent le compte rendu
dans Paris, le 4 décembre 1852
(article repris dans Mystères des
théâtres. 1852, Edmond de Goncourt, Jules de Goncourt, Cornélius Holff,
Paris, Librairie nouvelle, 1853, p. 480-484). Nous reproduisons ici ce compte
rendu :
4 décembre
ODÉON.
GRANDEUR ET DÉCADENCE DE M. JOSEPH
PRUDHOMME,
Comédie en cinq actes et en prose,
par MM. Alphonse Royer et Henri Monnier.
O
bourgeois ! comme s’il ne suffisait pas que le crayon de Daumier eût
vilipendé toutes les phases de ton existence ; comme s’il ne suffisait pas
qu’il t’eût partout suivi, – le moqueur ! – qu’il eût pénétré dans ton
intérieur aux heures intimes, pendant que tu faisais ta barbe, que tu fouettais
tes moutards, que tu gourmandais ta cuisinière ; qu’il t’eût montré
voulant vainement faire mettre un bouton à ton pantalon quand ta femme est en
train de lire du Georges Sand ; qu’il t’eût suivi à la campagne et qu’il
t’eût fait voir aux mauvais plaisants, en grande partie, en grande liesse, dans
une tapissière, menant la rossinante, avec un chapeau de femme sur la
tête ; qu’il eût trahi jusqu’aux secrets de ton alcôve :
“ Couche-toi, ” dit le mari à la femme, et la femme, assise sur le
lit, répond : “ Je suis trop fatiguée ! ” Comme si ce
n’était pas assez qu’il t’eût mis un melon sous le bras et un petit garçon en
artilleur devant toi, ô bourgeois !
Voilà Monnier, le monographe dériseur, le Cabrion flegmatique, qui passe
les bras dans les manches de ton habit, pose tes lunettes sur son nez, prend
tes gestes, ta cervelle, ta tabatière, et promène à l’Odéon, devant une salle
pleine, ta personne décorporée, décervelée, comme une victime du prince Hercule
Multipliandre ! – En face de cette atellane merveilleuse et véridique,
chacun a regardé son voisin et s’est mis à le reconnaître sur la scène, et
alors ç’a été un grand éclat de rire.
Cet Henri
Monnier, qui ne le connaît ? C’est l’auteur des Scènes populaires ; c’est l’étonnant stéréotypeur de ces
conversations niaises où l’on ne dit rien, et de ses dialogues oiseux où l’on
parle deux heures sans causer une minute ; c’est l’artiste qui a dessiné
dans les Français la Femme de ménage et le Conducteur de diligence ;
c’est ce mime d’atelier, élevant la charge au plus haut comique, acteur
admirable, acteur sans rouge, improvisant sa pièce en même temps que son jeu
sur la table à modèle, redoutable en ses désopilations, comme une Ménippée, aux
ridicules médiocres ; cet Henri Monnier, c’est un demi-siècle de niches à
la bourgeoisie ! Et, de charge en charge comme par rhapsodie, il a édifié
peu à peu son colossal Prudhomme, accompagnant le personnage posé dans toutes
les circonstances de sa vie, et jusque dans la rue Saint-Nicolas, en plein cœur
de séductions vénales. “ Mademoiselle, – répondait Prudhomme par la voix de
Monnier, – vos propositions me semblent un peu familières. Je sais que vous
pourrez me citer l’exemple de Paul et Virginie ; mais leurs familles se
connaissaient, et je ne sache pas que ma famille ait jamais connu la
vôtre. ” Il portait ce type en sa tête, Monnier ; il était devenu
Prudhomme même, et, quand il alla au bal masqué chez le peintre Gérome, il vint
en garde nationale, et, comme on le priait de raconter quelque drôlerie :
“ Messieurs, – dit gravement Monnier-Prudhomme en levant son verre, – à la
garde nationale de Cambrai ! ”
Eh
bien ! la moquerie quotidienne de l’écrivain, du caricaturiste, du
comédien, tout cela s’est condensé dans une pièce de Monnier, jouée par
Monnier, écrite par l’auteur des Scènes
populaires, jouée par l’acteur de la Famille
improvisée, et cela s’appelle Grandeur
et décadence de M. Prudhomme. – C’est la seconde comédie sociale du
siècle ; la première s’appelle Robert
Macaire. (De Robert Macaire, Mercadet est le satellite), et Robert
Macaire appelait M. Prudhomme : Robert Macaire est le faiseur, M.
Prudhomme est l’actionnaire.
Henri
Monnier a été admirable dans Prudhomme.
Ce qu’il
faut dire, et surtout dire, c’est le goût, c’est le vrai, c’est le sobre du jeu
de Henri Monnier. – Maintes fois, le dimanche, au Théâtre-Français, quand on
dépêche du Beaumarchais, nous avons été choqués d’exagérations, d’intentions
outrées. Sur cette grande scène de la Comédie-Française, où rien ne doit être
donné au public, où l’on doit bien plus sourire que rire, où les acteurs sont
coupables de jouer trop, où “ toutes les délicatesses de la diction et du
geste ” doivent trouver asile, nous avons vu charger invraisemblablement
les rôles comiques. M. Monrose, entre autres, a trop de zèle les dimanches. Ces
exagérations seraient un manque de goût partout ailleurs ; c’est un
sacrilège sur la scène de la rue Richelieu. – Félicitons et remercions Henri
Monnier d’avoir joué selon sa conscience d’artiste, d’avoir tout indiqué, de
n’avoir rien chargé, de n’avoir rien crié et d’avoir tout dit. C’est Symptôme
d’exquis comédien, quand l’acteur a assez confiance en lui-même pour ne rien
mettre à son rôle de cette mimique forcée à laquelle se prend toujours une
portion du public. M. Prudhomme est une création qui côtoie à toute scène le
grotesque ; il n’y a que plus de mérite à Henri Monnier à en avoir fait un
caractère, quand il était si facile d’en faire une caricature.
Et cette
distinction que Henri Monnier a donnée tout le temps à son jeu, il l’a donnée
encore à son costume. Là, l’exagération était facile, elle tentait ; Henri
Monnier s’en est garé, et de cela encore il faut lui savoir grand gré. L’habit
noir de M. Prudhomme est un habit anormal, mais ce n’est pas un habit impossible ;
ses lunettes sont des lunettes, et ne sont pas des bésicles ; son chapeau
est dans le goût de tous les chapeaux bêtes, et sa calotte grecque de velours
soutaché est dans la donnée de toutes les calottes grecques dont les hommes
mûrs s’ornent le chef.
La pièce
fourmille de ces nihilismes pompeux, de ces niaiseries drapées de solennel dont
M. Prudhomme paie le monde, parce qu’il s’en paie lui-même. Il y a des mots
sublimes : “ Ce sabre est le plus beau jour de ma vie ! ” –
“ Pas de népotisme, monsieur ! pas de népotisme ! ” quand
son neveu lui demande de le nommer à une place qu’il a tous droits d’obtenir.
Et encore : “ Je ne suis pas un Malthus ! ” Admirable
autopsie de cette phraséologie sonore et sans raison d’être, de ces phrases qui
jouent l’idée, de ces raisonnements qui jouent la raison, de ce La Palisse
académique qui joue le bon sens !
M.
Altaroche a fait tout ce qu’il pouvait
pour l’enfant de M. Monnier. Il a mis près de lui une charmante petite
personne, Mlle Valérie, qui a des sourires plein les yeux et les lèvres un peu
plates du Baiser. – Il a donné à M. Prudhomme une moitié selon son cœur, une
bonne comédienne, Mme Grasseau.
Et
cependant, aujourd’hui que le bourgeois est vous, est nous, est tout le monde,
savez-vous vraiment bien, Monsieur Monnier, le véritable plastron de votre
pièce ? Ce n’est pas le bourgeois, c’est la famille. M. Prudhomme, ce sont
les vieux parents ; M. Prudhomme, ce sont les idées entêtées de tous nos
pères, de toutes nos mères, de tous nos oncles ; M. Prudhomme, ce sont
tous les grognards de l’expérience, qu’ils soient nobles ou boutiquiers ;
M. Prudhomme, c’est la défiance du positivisme contre tout ce qui n’est pas
réalité sonnante.
Pauvre
bourgeoisie ! en si peu sainte odeur que tu sois à l’ Odéon, n’es-tu pas,
malgré tout, l’appoint avec lequel ont été fabriquées toutes les grandes
fortunes oratoires, littéraires, artistiques d’aujourd’hui ?
Edmond et Jules de Goncourt.
